Der Mut des Highlanders

Über dieses Buch:

Schottland im Sommer des Jahres 1479. Es heißt, sein Herz sei aus Eis – denn noch nie hat der stolze Highland-Lord Simon Innes auf dem Schlachtfeld Schwäche gezeigt. Doch dann begegnet er der schönen Ilsabeth Murray, die auf der Flucht vor ihren Verfolgern ist. Obwohl Simon weiß, dass es besser wäre, sie ihrem Schicksal zu überlassen, verliebt er sich Hals über Kopf in die die ebenso willensstarke wie geheimnisvolle Frau. Doch während er alles tut, um sie zu schützen, weiß Simon nicht, ob er ihr wirklich vertrauen darf: Schließlich wird Ilsabeth vorgeworfen, einen Gefolgsmann des Königs ermordet zu haben …

Über die Autorin:

Hannah Howell, geboren 1950 in Massachusetts, kann ihren amerikanischen Familienstammbaum bis in das frühe 17. Jahrhundert zurückverfolgen – liebt aber vor allem die Geschichte Englands und Schottlands; auf einer Reise dorthin lernte sie auch ihren späteren Ehemann kennen. Hannah Howell hat in ihrer schriftstellerischen Karriere über 60 Liebesromane veröffentlicht, darunter den großangelegten Zyklus über die Familie Murray, in dem sie mitreißend vom Schicksal mehrerer Generationen einer weitverzweigten schottischen Highlander-Dynastie erzählt. Hannah Howell wurde für ihr Werk mehrfach ausgezeichnet, unter anderem mit dem Golden Leaf Award und dem Preis des Romantic Times Bookclub Magazine.

Bei dotbooks erschienen die folgenden Romane von Hannah Howell:

HIGHLAND HEROES

Das Schicksal des Highlanders

Die Lust des Highlanders

Das Schwert des Highlanders

HIGHLAND DESIRE

Die Hoffnung des Highlanders

Der Wunsch des Highlanders

Das Herz des Highlanders

HIGHLAND ROSES

Im Zeichen des Highlanders

Die Spur des Highlanders

Die Sehnsucht des Highlanders

HIGHLAND LOVERS

Der Fürst der Highlander

Der ungezähmte Highlander

Der Held der Highlands

HIGHLAND DREAMS

Das Begehren des Highlanders

Das Sehnen des Highlanders

Der Stolz des Highlanders

Die Versuchung des Highlanders

Der Traum des Highlanders

Bei den folgenden beiden Romanen handelt es sich um Einzelbände:

Der Kuss des Schotten

Die Geliebte des Earls

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eBook-Neuausgabe Januar 2023

Die amerikanische Originalausgabe erschien erstmals 2010 unter dem Originaltitel »Highland Protector« bei KENSINGTON
PUBLISHING CORP., New York, NY, USA. Die deutsche Erstausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Mein Retter aus den Highlands« bei Weltbild.

Copyright © der amerikanischen Originalausgabe 2010 by Hannah Howell

Published by Arrangement with KENSINGTON PUBLISHING CORP., NEW YORK, NY 10018 USA

Copyright © der deutschen Erstausgabe 2014 by Verlagsgruppe Weltbild GmbH, Steinerne Furt, 86167 Augsburg

Copyright © der Neuausgabe 2023 dotbooks GmbH, München

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover.

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Wildes Blut – Atelier für Gestaltung Stephanie Weischer unter Verwendung mehrerer Bildmotive von © shutterstock 

eBook-Herstellung: Open Publishing GmbH (mw)

ISBN 978-3-98690-370-1

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Hannah Howell

Der Mut des Highlanders

Roman

Aus dem Amerikanischen von Heinz Tophinke

dotbooks.

Kapitel 1

Schottland, Sommer 1479

»Ich beuge mich in Ehrfurcht vor den Opfern, die du für unsere große Sache auf dich nehmen willst, Walter.«

»Aber beuge dich nicht zu tief, mein lieber Vetter, denn meine Aufopferung wird nicht von allzu langer Dauer sein.«

»Wieso? Ich bin sicher, dass jemand, den man des Mordes an einem Mann des Königs anklagt, dazu verdammt ist, nicht lange zu leben, und Verrat wird mit einem wirklich entsetzlichen Tod geahndet.«

Ilsabeth blieb abrupt stehen; die Worte Mord und Verrat ließen sie in ihrem Versuch, sich ihrem Verlobten heimlich zu nähern, unvermittelt innehalten. Sie hatte ihn eine Stunde zuvor verlassen und sich im Wald versteckt, war aber dann zu seinem Haus zurückgelaufen, weil sie herausfinden wollte, weshalb er sich in letzter Zeit so seltsam benahm. Eine andere Frau, hatte sie geargwöhnt. Sir Walter Hepbourn war ein kraftvoller Mann, aber in letzter Zeit hatte er nicht allzu viel von seiner Kraft auf sie verwendet. Ilsabeth hatte zu vermuten begonnen, dass er seinen männlichen Appetit tüchtig anderswo stillte, und auch wenn sie noch nicht verheiratet waren, konnte sie eine derartige Untreue nicht dulden.

An Mord und Verrat hatte sie allerdings niemals gedacht. Und Mord an einem Mann des Königs! Das war der Verrat schlechthin. Schon der bloße Gedanke an ein solches Verbrechen ließ sie erschaudern. Weshalb sollte Walter irgendetwas mit derlei Dingen zu tun haben oder auch nur genug über sie wissen, um davon zu reden?

Verborgen im Schatten von Walters großem Steinhaus legte sich Ilsabeth auf den Bauch und robbte Zentimeter um Zentimeter näher an die beiden Männer heran. Walter und sein Cousin David saßen auf einer großen, steinernen Bank am Ende des Gartens, auf den Walters ziemlich herrschsüchtige Mutter so stolz war. Die beiden tranken und genossen den frühen Abend und freuten sich gewiss über die nach einem überraschend heißen, sonnigen Tag nun aufkommende Kühle. Dennoch war dies ein seltsamer Ort, um über ein so düsteres Thema wie Mord und Verrat zu sprechen.

»Ich werde meine liebe Verlobte natürlich schon retten«, sagte Walter. »Sie wird aus Schottland fliehen müssen, aber ich habe ein nettes Häuschen an der Küste von Frankreich, wo ich sie unterbringen kann. Ihr Dank dafür wird mich so manche Nacht über warm halten.«

»Jesus, du denkst doch nicht etwa immer noch daran, sie zu heiraten, oder? Das wäre ja schlimm genug gewesen, weil sie doch nur eine Armstrong ist, aber dann wird sie auch noch als die Tochter von Verrätern gelten!«

Jedes einzelne von Davids Worten löste bei Ilsabeth Schock und Entsetzen aus und verbrannte ihren Stolz wie Nesseln, doch sie unterdrückte ihren Wutanfall hastig.

Walter lachte rau. »Immer noch? Ich habe nie vorgehabt, sie zu heiraten. Ich dachte, du wüsstest das. Um Himmels willen, sie ist schließlich eine Armstrong. Mein Vater würde sich im Grabe umdrehen, wenn ich sein Blut mit dem dieser gemeinen Viehdiebe mischen wollte. Und meine Mutter würde ihm nur allzu bald nachfolgen. Nein, ich habe ihr das alles nur vorgegaukelt. Aber ein Leckerbissen ist sie allemal, und ich möchte sie nicht in ihrem Grab sehen, ehe ich sie nicht ein wenig gekostet habe.«

»Du meinst, du hast sie noch gar nicht genossen?«

»Ich hab’s versucht, aber dabei wurde rasch klar, dass man ihr wohl beigebracht hat, ihre Jungfernschaft wertzuschätzen.«

»Ach so, und ich dachte, du hast dich mit ihr verlobt, damit du sie umso leichter haben kannst.«

»Nein, das war der leichteste Weg, um an ihre Leute heranzukommen, verstehst du? Aber jetzt sehe ich, dass es ein Fehler von mir war, dir nicht alle meine Pläne mitzuteilen. Wir brauchten jemanden, dem wir die Schuld zuschieben konnten, und ich beschloss, mich für diese Rolle ihrer Familie zu bedienen. Damit bin ich dann nicht nur frei von jedem Verdacht, sondern auch ihre verdammte Familie los. Wenn ich keinen Fehler mache, könnte ich sogar noch einen Teil ihres Landes bekommen, sobald unser zorniger König sie davon vertreibt. Oder ich bekomme es, wenn der neue König auf dem Thron sitzt.«

»Schlau – wenn es denn funktioniert. Bei dem Ruf, den die Armstrongs haben, macht die Annahme, alle Schuld auf ihre Schultern abwälzen zu können, durchaus Sinn. Aber wird sie da auch bleiben? Wir sind kurz davor, uns diesen törichten König vom Hals zu schaffen, samt seinen Speichelleckern und allen, die ihn dahin dirigieren, wo sie ihn haben wollen. Wir können es uns nicht leisten, dass auch nur der geringste Argwohn auf uns fällt.«

»So weit wird es nicht kommen. Die Anhänger des Königs werden so sehr mit der Jagd auf die Armstrongs beschäftigt sein, dass sie keine Zeit mehr haben werden, irgendwo anders zu suchen.« Walter stand auf und streckte sich. »Komm, gehen wir ins Haus. Die Mücken fangen an zu stechen, und wir müssen unseren nächsten Schritt äußerst sorgfältig planen. Wenn wir uns das nächste Mal mit unseren Leuten treffen, möchte ich ihnen ein bestens ausgearbeitetes Konzept präsentieren können, dem sie gerne folgen werden.«

David stand ebenfalls auf. »Eigentlich hatte ich auf eine lange Nacht mit einem wärmenden Weib gehofft.«

»Solche Freuden werden wir bald beide genießen. Auch ich möchte gut ausgeruht dabei zusehen, wenn diese diebischen Armstrongs wie Vieh zusammengetrieben und in Ketten abgeführt werden.«

Ilsabeth blieb reglos liegen, bis sie gewiss war, dass die beiden Männer ins Haus gegangen waren; erst dann zog sie sich in die Sicherheit des Waldes zurück, der das Land ihres Vaters von dem Walters trennte. Sobald sie sich im Schutz seiner tiefen Schatten befand, stand sie auf, wankte zum nächstbesten Baum und übergab sich. Ein Gefühl der Übelkeit und des Ekels überwältigte sie, ihr Bauch schmerzte, und schließlich brannte auch noch ihre Kehle. An einem anderen Stamm sank sie zu Boden und mühte sich ab, den kleinen Weinschlauch von ihrem Gürtel zu lösen. Mit einigen beherzten Schlucken von dem kühlen Apfelmost spülte sie sich den scheußlichen, bitteren Geschmack aus dem Mund, der, sie wusste es, nicht nur von ihrer Übelkeit herrührte.

»Bastard!«, zischte sie leise, doch eigentlich hätte sie das Wort am liebsten mit ganzer Kraft dem Himmel entgegengebrüllt.