Regency Darlings - Ein Lord zum Küssen

Über dieses Buch:

England zu Beginn des 19. Jahrhunderts: Die junge Alexia Welbourne hat sich geschworen, nie der Macht eines Mannes ausgeliefert zu sein – doch nun führt das Schicksal sie ausgerechnet in das Haus des anmaßenden Lords, der ihre Familie für immer ruiniert hat. Sein Ruf als eiskalter Geschäftsmann eilt Hayden Rothwell voraus, aber als Alexia zum ersten Mal in seine dunklen Augen blickt, ist da noch etwas anderes: ein herausforderndes Blitzen, ein Funkeln, das pure Leidenschaft verrät. Was bezweckt Hayden bloß mit seinem Angebot, sie zur Gesellschafterin seiner jungen Cousinen zu machen? Alexia ist fest entschlossen, seinen Geheimnissen auf die Spur zu kommen – aber ist sie auch bereit, dafür ihr eigenes Herz zu riskieren?

Die große Regency-Saga über die schicksalshaften Verflechtungen zweier Londoner Familien: »Hunters Bücher machen so süchtig, dass man eigentlich vor ihnen warnen müsste«, sagt Publishers Weekly.

Über die Autorin:

Madeline Hunter studierte Kunstgeschichte und arbeitet heute als Lehrerin an einem College. Seit einigen Jahren schreibt sie außerdem mit großem Erfolg historische Liebesromane. Ihre Bücher wurden in viele Sprachen übersetzt und sind regelmäßig auf den Bestsellerlisten der »New York Times« und »USA Today« vertreten. Bereits zweimal hat sie den begehrten RITA-Award der »Romance Writers of America« gewonnen. Madeline Hunter lebt mit ihrer Familie in Pennsylvania.

Die Autorin im Internet: www.madelinehunter.com

Madeline Hunter veröffentlichte bei dotbooks ihre »Regency Darlings«-Reihe mit den Bänden:

»Regency Darlings – Ein Lord zum Küssen«

»Regency Darlings – Ein Lord zum Verführen«

»Regency Darlings – Eine Lady zum Verlieben«

»Regency Darlings – Ein Marquis zum Träumen«

Sowie ihre »Regency Flowers«-Reihe mit den Bänden:

»Regency Flowers – Ein skandalöses Rendezvous«

»Regency Flowers – Die widerspenstige Braut«

»Regency Flowers – Eine Lady von zweifelhaftem Ruf«

»Regency Flowers – Lady Daphnes Verehrer«

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eBook-Neuausgabe Juni 2022

Die amerikanische Originalausgabe erschien erstmals 2006 unter dem Originaltitel »The Rules of Seduction« bei Bantam Dell, New York. Die deutsche Erstausgabe erschien 2007 unter dem Titel »Zarte Verführerin« bei Heyne.

Copyright © der amerikanischen Originalausgabe 2006 by Madeline Hunter

This edition published by arrangement with Dell, an imprint of Random House, a division of Penguin Random House LLC

Copyright © der deutschen Erstausgabe 2007 by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Copyright © der Neuausgabe 2022 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Wildes Blut – Atelier für Gestaltung Stephanie Weischer unter Verwendung mehrerer Bildmotive von © shutterstock

eBook-Herstellung: Open Publishing GmbH (rb)

ISBN 978-3-98690-292-6

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Madeline Hunter

Regency Darlings – Ein Lord zum Küssen

Roman

Aus dem Amerikanischen von Julia Burg

dotbooks.

Kapitel 1

Ein Schatten zog auf, als der Besucher das Haus betrat. Alexia ahnte Böses, noch bevor sie sah, wer da gekommen war.

Sie ging gerade mit einem Handarbeitskörbchen die Treppe hinunter, als die gedämpften Stimmen aus der Eingangshalle sie innehalten ließen. Sie hörte jemand in barschem Ton reden, auch wenn sie die einzelnen Worte nicht ausmachen konnte. Doch sie hörte, dass das höfliche Widersprechen des Dienstboten keine Wirkung zeigte. Falkner, der Butler, wurde gerufen. Angesichts der entschiedenen, stillen Autorität, die dieser ausstrahlte, zogen sich die anderen Dienstboten zurück.

Alexia beschlich eine düstere Vorahnung, wie damals als man gekommen war, um der Familie mitzuteilen, was mit Benjamin geschehen war. Sie kannte dieses Gefühl zu gut, um die Warnung unbeachtet zu lassen. Schlechte Neuigkeiten verändern die Welt mit einem Schlag. Sie verändern die Luft, die Atmosphäre. Das menschliche Herz spürt bevorstehenden Kummer wie ein Pferd das nahende Gewitter.

Sie konnte sich nicht bewegen. Dass sie gerade zu den Cousinen in den Garten hinaus wollte, hatte sie völlig vergessen.

Sie sah nur zwei Beine auf sich zukommen. Es waren lange Beine, die in schwarzen, anliegenden Hosen und eleganten Stiefeln steckten. Sie folgten dem Butler zur Treppe. Falkner sah aus, als sei er einem König begegnet.

Dann erschien der Oberkörper des Besuchers, breite Schultern und ein dunkelhaariger Kopf. Er blickte zum Treppenabsatz auf, als habe er gespürt, dass er beobachtet wurde.

Alexia verstand sofort, warum Falkner den Anweisungen ohne Murren gefolgt war. Diese Gestalt, dieses Gesicht und diese Haltung hätten jedem Achtung eingeflößt, auch ohne von der gehobenen Stellung des Besuchers zu wissen. Dunkles, widerspenstiges Haar, das beinahe ungekämmt wirkte, umrahmte ein wohlgeformtes Gesicht mit starken, wie gemeißelten Zügen. Die tief liegenden, mitternachtsblauen Augen waren von Müdigkeit gezeichnet. Ungeduld zeigte sich im kantigen Kiefer und den aufeinander gepressten Lippen. Lord Hayden Rothwell, Bruder des Vierten Marquis of Easterbrook, bot den Anblick eines erschöpften Mannes, der fest entschlossen war, eine unangenehme Aufgabe zu Ende zu bringen. Es verstand sich von selbst, dass er nicht in Erwiderung einer der vielen Einladungen gekommen war, die Timothy im Laufe des vergangenen Jahres bei den Easterbrooks abgegeben hatte.

Während sich die Männer näherten, traf Falkners Blick den ihren und gab ihr seine Bestürzung zu verstehen. Auch der Butler ahnte, dass ihnen etwas Schreckliches bevorstand.

Lord Hayden blieb auf dem Treppenabsatz stehen und verbeugte sich beinahe unmerklich. Sie waren einander einmal vorgestellt worden, hatten damals aber nicht miteinander geredet. Während er den Kopf hob, wanderte sein Blick von ihren Füßen bis zu ihrem Kopf. Er betrachtete sie so eindringlich, so merkwürdig interessiert, dass Alexia spürte, wie ihre Wangen heiß wurden.

Lord Haydens Gesichtszüge veränderten sich. Die Augen strahlten mehr Wärme aus, und der Mund entspannte sich, als wäre eine Statue zum Leben erweckt worden. Ein Anflug von Anteilnahme ließ ihn unmerklich weicher werden.

Im Nu kehrte jedoch seine ernste Haltung zurück und verbannte die Freundlichkeit aus seinem Blick. Aber sie hatte genug gesehen, um Angst zu bekommen. Sie hatte das Mitleid in seinem Blick erkannt. O ja, die Ankunft dieses Mannes versprach nichts Gutes.

»Geleiten Sie Lord Hayden in den Salon oder in die Bibliothek, Falkner?« Es war dreist, diese Frage zu stellen, aber das kümmerte sie nicht. Im Laufe der Jahre hatte sie gelernt, dass es schlimmer war, auf schlechte Nachrichten zu warten, als sie sofort zu erfahren. Sie hatte nicht vor, gehorsam abzuwarten und sich Sorgen zu machen.

»In den Salon, Miss Welbourne.«

Lord Hayden ahnte, was sie vorhatte. »Ich möchte Miss Longworth wirklich nicht stören. Es handelt sich hier nicht um einen Anstandsbesuch.«

»Wir werden nicht nach ihr schicken, wenn Sie es nicht wünschen. Es wird allerdings noch eine Weile dauern, bis Mr Longworth Ihnen seine Aufwartung machen kann. Wir können wenigstens dafür sorgen, dass Sie es bequem haben.«

Alexia wartete nicht auf Zustimmung, machte auf dem Absatz kehrt und ging voran in die erste Etage.

Im Salon stellte sie das Körbchen ab und kümmerte sich wie versprochen um das Wohlergehen des Gastes. Sie spielte die Gastgeberin, obwohl er nicht danach verlangt hatte.

»Das Wetter ist außerordentlich schön für Januar, finden Sie nicht auch?«, fragte sie, nachdem er auf dem neuen, blau gemusterten Diwan Platz genommen hatte. »So ein herrlicher Tag, bis jetzt.«

Bei der bedauernswerten Betonung der Worte ›bis jetzt‹ runzelte er unmerklich die Stirn.

»Ja, in den letzten Tagen war es zu warm für die Jahreszeit«, erwiderte er.

»Ich finde solche Tage grausam, so sehr ich sie auch genieße.«

»Grausam?«

»Sie machen einen glauben, der Frühling stehe vor der Tür, obwohl doch noch so viele kalte und feuchte Monate vor uns liegen.«

Einen Augenblick lang lag etwas Spitzbübisches in seinem Blick. »Die warmen Tage mögen nicht von Dauer sein, aber ich ziehe es vor sie in vollen Zügen zu genießen und mich über die Kälte zu ärgern, wenn es soweit ist.«

So wie er das formuliert hatte, klangen seine Worte beinahe ungebührlich. Sie wechselte das Thema und sprach von den vergangenen Feiertagen. Was sie auch sagte, er stimmte ihr zu und sie bemühte sich, das stockende Gespräch nicht abreißen zu lassen.

Es war klar, dass er in Gedanken woanders war. Er dachte an das Treffen mit Timothy. Das drohende Unheil, das von diesem Mann ausging, ließ kaum noch Luft zum Atmen. Im Salon wurde es beklemmend eng.

Sie hielt es nicht länger aus. »Mein Cousin ist krank, Lord Hayden. Es ist ihm in seiner Verfassung vielleicht unmöglich, sich mit Ihnen zu treffen. Kann diese Sache denn nicht warten?«

»Nein.«

Mehr sagte er nicht. Nur dieses eine Wort, nüchtern, einfach und fest ausgesprochen.

Er wandte sich ab und starrte ins Nichts. Sie fragte sich, ob er ihre Anwesenheit wohl für anmaßend hielt. Sie war nicht die Herrin des Hauses, sondern nur eine Cousine. Da er darauf bestanden hatte, Roselyn nicht über seinen Besuch in Kenntnis zu setzen, war es nicht ihre Schuld, dass er jetzt mit Alexia, also mit zweiter Wahl, vorliebnehmen musste.

»Wenn ich meinem Cousin vielleicht eine Nachricht überbringen ließe, den Grund Ihres Besuches betreffend, könnte er ...«

Sie verstummte, weil er sie ansah wie ein Vikar, der ein plapperndes Kind während der Sonntagspredigt mit einem strengen Blick zum Schweigen bringt.